우리 수학자 모두는 약간 미친 겁니다: 수학자 폴 에어디쉬의 삶

폴 호프만 지음 | 신현용 옮김 | 1999년 10월

수학적 진실은 변하지 않는다. 그것은 구체적 현실 바깥에 존재한다……. 이것이 우리의 믿음이고 또 우리를 움직이는 핵심적 동력이다. 그러나 우리의 이러한 믿음을 수학자가 아닌 사람들에게 설명하려는 것은 무신론자에게 신의 개념을 설명하려는 것처럼 힘들고 어려운 일이다. 폴 에어디쉬Paul Erdős는 수학적 진실에 대한 믿음을 몸소 실천하고 또 구체화한 사람이다. 그는 자신의 엄청난 재능과 정력을 오로지 수학의 신전(神殿)에 바쳤다. 그는 자신의 수학적 탐구가 대단히 중요하고 또 대단히 절대적인 것임을 믿어 의심치 않았다. 그의 그런 믿음을 직접 목격한 사람이라면 그 믿음을 받아들이고 싶어진다. 아마도 종교인이라면 폴 에어디쉬의 그런 특별한 개인적 탐구를 잘 이해할 것이다. 우리는 그 사람을 폴 아저씨(Uncle Paul)로 기억하고 있다.
조엘 스펜서 Joel Spencer
금세기의 인물들 중에서 에어디쉬처럼 추상의 추구에 평생을 바친 사람을 추적하다 보면 우리는 루드비히 비트겐슈타인Ludwig Wittgenstein(1889~1951)까지 거슬러 올라가게 된다. 그는 철학을 위해서 그의 모든 생활을 포기했다. 비트겐슈타인이 자기고문(拷問)의 한 방식으로서 집안의 재산을 모두 포기한 사람이라면, 폴 에어디쉬는 정말로 돈이 필요 없었기 때문에 자신이 번 돈을 거의 대부분 남에게 주어버린 사람이었다…… 비트겐슈타인이 거의 자살적인 충동에 내 몰린 사람이라면, 에어디쉬는 자신의 인생을 차근차근 쌓아올려 최대한의 행복을 이끌어낸 사람이었다.
《에코노미스트》

우리 수학자 모두는 약간 미친 겁니다: 수학자 폴 에어디쉬의 삶

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